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रुवार को हुए एक अध्ययन से पता चला है कि लुप्तप्राय अफ्रीकी वन हाथियों की संख्या पहले की अपेक्षा हजारों अधिक है, जिसका श्रेय उनके गोबर से निकाले गए डीएनए का उपयोग करके गणना करने की नई विधि को जाता है।
वर्षावनों के पुनर्जनन में महत्वपूर्ण भूमिका निभाने वाले हाथियों की प्रजातियों का आकलन करना अत्यंत कठिन है, क्योंकि वे 22 अफ्रीकी देशों के सुदूर, घने जंगलों में फैले हुए हैं, जिसके कारण हवाई गणना संभव नहीं है।
लेकिन वैज्ञानिकों ने एक नई विधि विकसित की है: गोबर के नमूनों से उनके आनुवंशिक “फिंगरप्रिंट्स” के विश्लेषण के आधार पर प्रत्येक हाथियों की गणना करना।
अंतर्राष्ट्रीय प्रकृति संरक्षण संघ (आईयूसीएन) के अध्ययन के अनुसार, इससे पता चला है कि इनकी संख्या लगभग 135,690 है, जो 2016 के अनुमान से लगभग पांचवां हिस्सा अधिक है तथा सटीकता भी कहीं अधिक है।
पिछली तकनीकों में गोबर विश्लेषण भी शामिल था, लेकिन गणना कठिन थी, क्योंकि यह जानना लगभग असंभव था कि झुंड में कौन सा मल किस हाथी का है, तथा दोहरी गणना से भी बचा जा सकता था।
रिपोर्ट के लेखकों में से एक और आईयूसीएन के अफ़्रीकी हाथी विशेषज्ञ समूह के सह-अध्यक्ष डॉ. बेन्सन ओकिता-ओउमा ने रॉयटर्स को बताया, “यह अच्छी खबर है। इनकी संख्या हमारी सोच से कहीं ज़्यादा है। लेकिन हम लापरवाह नहीं हो सकते। अभी भी बहुत काम किया जाना बाकी है।”
यह अध्ययन उज्बेकिस्तान के समरकंद में संयुक्त राष्ट्र वन्यजीव व्यापार निकाय की बैठक में प्रस्तुत किया जा रहा है, जहां विभिन्न प्रजातियों के संरक्षण उपायों पर चर्चा की जा रही है।
अफ्रीकी वन हाथी, जो ज्यादातर गैबॉन में पाया जाता है, को 2021 में ही बेहतर ज्ञात और अधिक प्रचुर मात्रा में पाए जाने वाले सवाना हाथी से एक अलग प्रजाति के रूप में मान्यता दी गई थी।
ये दोनों 3 मिलियन वर्ष पहले अलग हो गए थे और वन संस्करण छोटा है, जिसके कान गोल और दांत सीधे हैं।
दोनों ही प्रजातियाँ संकटग्रस्त हैं, तथा वन हाथी को “गंभीर रूप से संकटग्रस्त” श्रेणी में रखा गया है – जो विलुप्त होने से पहले आईयूसीएन की लाल सूची में चेतावनी का उच्चतम स्तर है।
चूँकि उनका आहार मुख्यतः फल है, वे अपने गोबर के माध्यम से बीजों को फैलाने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं, जिससे पेड़ों को पुनर्जीवित होने में मदद मिलती है। ओकिता-ओउमा ने कहा, “अगर आप उन्हें उस पारिस्थितिकी तंत्र से हटा देंगे, तो इसका मतलब है कि जंगल भी धीरे-धीरे विलुप्त हो जाएँगे।”
कई वर्षों तक अवैध शिकार एक बड़ा खतरा बना रहा, लेकिन हाथी दांत की बिक्री पर राष्ट्रीय प्रतिबंध के कारण इसकी दर में कमी आई है।
हालांकि, आईयूसीएन ने कहा कि वनों की कटाई और रेलवे, खनन और कृषि परियोजनाओं के कारण आवास की हानि के कारण इस प्रजाति पर दबाव बढ़ रहा है, तथा पश्चिमी अफ्रीका जैसे कुछ क्षेत्रों में केवल छोटे, खंडित झुंड ही बचे हैं।
