वैज्ञानिकों ने हिमयुग के भेड़िये द्वारा खाए गए ऊनी गैंडे का जीनोम बरामद किया।

लगभग 14,400 साल पहले, उत्तरपूर्वी साइबेरिया के कठोर हिमयुग के परिदृश्य में मरने से कुछ ही समय पहले, एक सप्ताह के भेड़िये के बच्चे ने अपना अंतिम भोजन – ऊनी गैंडे का मांस – खाया था।

पहली बार, शोधकर्ताओं ने टुमाट गांव के पास जमी हुई बर्फ में पाए गए एक गैंडे के बच्चे के अवशेषों में मिले अपचे मांस के टुकड़े से डीएनए निकाला और गैंडे का जीनोम प्राप्त किया है। इन जीनोम निष्कर्षों से इस प्रभावशाली, ठंडे वातावरण में रहने वाले सींग वाले शाकाहारी जीव के भविष्य के बारे में जानकारी मिली है, जो कभी उत्तरी यूरोप और एशिया में आम था।

शोधकर्ताओं ने इस गैंडे के जीनोम की तुलना उसी प्रजाति के दो अन्य गैंडों के जीनोम से की, जो हजारों साल पहले (लगभग 18,000 और 49,000 साल पहले) जीवित थे, ताकि समय के साथ होने वाले आनुवंशिक परिवर्तनों का अध्ययन किया जा सके। ऐसा करने पर, उन्हें पता चला कि ऊनी गैंडे की प्रजाति हिमयुग के अंत तक आनुवंशिक रूप से स्वस्थ रही, लेकिन उसके बाद उनकी आबादी में तेजी से गिरावट आई, संभवतः इसलिए क्योंकि जलवायु परिवर्तन के कारण उनका पसंदीदा स्टेपी-टुंड्रा वातावरण नष्ट हो गया था।

उदाहरण के लिए, हाल ही में प्राप्त जीनोम में अंतःप्रजनन का कोई प्रमाण नहीं मिला, जो जनसंख्या में गिरावट का संकेत देता हो। अन्य शोधों से पता चला है कि ऊनी गैंडा लगभग 14,000 वर्ष पहले विलुप्त हो गया था, इस गैंडे के जीवित रहने के कुछ सौ वर्ष बाद।

“इस शोध के माध्यम से हम यह प्रदर्शित करते हैं कि किसी प्रजाति के जीवन इतिहास के एक महत्वपूर्ण समय से संबंधित खराब ढंग से संरक्षित सामग्री से उच्च गुणवत्ता वाले जीनोम को पुनर्प्राप्त करना संभव है,” बुधवार को जर्नल जीनोम बायोलॉजी एंड इवोल्यूशन में प्रकाशित अध्ययन की प्रमुख लेखिका, विकासवादी आनुवंशिकीविद् सोल्वेइग गुडजोंसडॉटिर ने कहा।

स्टॉकहोम विश्वविद्यालय और स्वीडिश प्राकृतिक इतिहास संग्रहालय के बीच एक सहयोगात्मक केंद्र, पैलियोजेनेटिक्स के विकासवादी आनुवंशिकीविद् और अध्ययन के सह-वरिष्ठ लेखक लव डेलन ने कहा, “यह एक बहुत ही शानदार उपलब्धि है।”

ऊनी गैंडा, जिसका प्रजाति नाम कोएलोडोंटा एंटीक्विटेटिस है, जीवाश्म अभिलेखों में पहली बार लगभग 600,000 वर्ष पूर्व दिखाई देता है। यह उन कई बड़े स्तनधारियों में से एक बन गया जो अंतिम हिमयुग के अंत के आसपास विलुप्त हो गए, जिनमें ऊनी मैमथ, कृपाण-दांत वाली बिल्लियाँ, मैस्टोडॉन और विशालकाय जमीनी स्लॉथ जैसी प्रजातियाँ शामिल थीं। जलवायु परिवर्तन के साथ-साथ मानव शिकार के दबाव के कारण इन सभी प्रजातियों को गंभीर पर्यावरणीय परिवर्तनों का सामना करना पड़ा।

स्टॉकहोम विश्वविद्यालय में मास्टर की छात्रा रहते हुए इस अध्ययन पर काम करने वाली गुडजोंसडॉटिर ने कहा, “ऊनी गैंडा एक बड़ा जानवर था, जिसकी ऊंचाई लगभग 2 मीटर (7 फीट) तक होती थी और यह घने, लंबे फर से ढका होता था।”

“इसके दो सींग थे, पीठ पर एक बड़ा कूबड़ था, गठीला शरीर था और अपेक्षाकृत छोटे पैर थे। यह प्रजाति मुख्य रूप से घास चरने वाली थी, जो ठंडे, शुष्क वातावरण के अनुकूल घास और छोटी वनस्पतियों को खाती थी,” गुडजोंसडॉटिर ने आगे कहा।

यह अपने निकटतम जीवित रिश्तेदार, सुमात्रा गैंडे से कहीं अधिक बड़ा था।

गैंडे में उस तरह के जीनोमिक सिग्नेचर का अभाव था जो धीमी जनसंख्या गिरावट के साथ होने वाले अंतःप्रजनन के कारण होता, जैसा कि हजारों साल बाद रहने वाले अंतिम ज्ञात ऊनी मैमथ में देखा गया था।

डेलन ने कहा, “मुख्य निष्कर्ष यह है कि ऊनी गैंडे के विलुप्त होने से पहले के कई दसियों हज़ार वर्षों में आनुवंशिक विविधता और अंतःप्रजनन के स्तर में कोई बदलाव नहीं देखा गया।”

डेलन ने आगे कहा कि इससे पता चलता है कि “विलुप्ति का जो भी कारण रहा हो, वह तीव्र था।”

“चूंकि विलुप्ति से लगभग 15,000 साल पहले से ही मनुष्य इस क्षेत्र में मौजूद थे और उनकी आबादी में कोई गिरावट नहीं आई थी, इसलिए हम सोचते हैं कि लगभग 14,000 साल पहले हुई जलवायु परिवर्तन की घटना विलुप्ति का अधिक संभावित कारण है,” डेलन ने कहा।

“हम इस संभावना से इनकार नहीं कर सकते कि ऊनी गैंडे के अंतिम विलुप्त होने में, विशेष रूप से उसके अंतिम समय में, मनुष्यों का योगदान रहा हो। हालांकि, व्यापक या तीव्र शिकार के पुरातात्विक साक्ष्य सीमित हैं,” गुडजोंसडॉटिर ने कहा।

2010 के दशक में टुमाट के पास दो मादा ग्रे वुल्फ के शावकों के प्राकृतिक रूप से ममीकृत अवशेष मिले थे, जिनमें से प्रत्येक की उम्र लगभग सात से नौ सप्ताह थी और वे उत्कृष्ट रूप से संरक्षित अवस्था में थे।

शोधकर्ताओं ने कहा कि जिस गैंडे के पेट में गैंडे का मांस था, उसकी उस भोजन को खाने के तुरंत बाद ही मृत्यु हो गई होगी, क्योंकि मांस पचा नहीं था।

गुडजोंसडॉटिर ने कहा, “पेट की सामग्री के विश्लेषण से पता चलता है कि पिल्ले अभी भी दूध पी रहे थे, जिससे यह संकेत मिलता है कि मांस संभवतः उनकी माँ या उनके झुंड के अन्य सदस्यों द्वारा प्रदान किया गया था। वयस्क भेड़िये ने यह मांस या तो किसी मृत जानवर के शव को खाकर या शिकार करके प्राप्त किया होगा।”