खगोलविदों ने प्रसिद्ध रिंग नेबुला में एक रहस्यमय ‘लोहे की छड़’ देखी।

आकाशगंगा के हमारे पड़ोस में स्थित एक अद्भुत खगोलीय संरचना, रिंग नेबुला की खोज फ्रांसीसी खगोलशास्त्री चार्ल्स मेसियर ने 1779 में की थी और तब से इसका व्यापक अध्ययन किया जा रहा है। लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि हमने इसके बारे में सब कुछ जान लिया है।

शोधकर्ताओं ने एक मरते हुए तारे द्वारा उत्सर्जित गैस और धूल के एक चमकदार खोल, नीहारिका की सतह पर लगभग 3.7 ट्रिलियन मील (6 ट्रिलियन किमी) लंबी एक छड़ के आकार में फैले लोहे के परमाणुओं के एक विशाल बादल को देखा है और वे इसकी व्याख्या की तलाश कर रहे हैं।

उन्होंने कहा कि संभव है कि लोहे के परमाणु, जिनका कुल द्रव्यमान पृथ्वी के पिघले हुए लोहे के कोर के द्रव्यमान के बराबर है, किसी चट्टानी ग्रह के अवशेष हों जो तारे द्वारा अपनी बाहरी परतों को अलग करने पर वाष्पीकृत हो गया था। हालांकि, उन्होंने यह भी चेतावनी दी कि फिलहाल यह व्याख्या केवल एक अनुमान मात्र है। हमारे सौर मंडल के भीतरी चट्टानी ग्रह, संभवतः पृथ्वी भी, अरबों वर्षों बाद सूर्य के इसी तरह के विघटन के दौर से गुजरने पर इसी भाग्य का सामना कर सकते हैं।

शोधकर्ताओं ने स्पेन के कैनरी द्वीप समूह में अटलांटिक महासागर के ला पाल्मा द्वीप पर स्थित विलियम हर्शेल टेलीस्कोप पर WEAVE नामक एक नए उपकरण का उपयोग करके यह अवलोकन किया, जो WHT एन्हांस्ड एरिया वेलोसिटी एक्सप्लोरर का संक्षिप्त रूप है।

वेल्स के कार्डिफ विश्वविद्यालय और यूनिवर्सिटी कॉलेज लंदन के खगोलशास्त्री रोजर वेसन, जो मंथली नोटिस ऑफ द रॉयल एस्ट्रोनॉमिकल सोसाइटी नामक पत्रिका में प्रकाशित शोध के प्रमुख लेखक हैं, ने कहा, “यह देखना रोमांचक है कि एक बहुत ही परिचित वस्तु – जिसका कई दशकों से गहन अध्ययन किया गया है – को जब एक नए तरीके से देखा जाता है तो वह एक नया आश्चर्य प्रकट कर सकती है।”

वेसन ने कहा, “यह पेशेवर और शौकिया खगोलविदों दोनों के लिए अवलोकन करने योग्य एक उत्कृष्ट वस्तु है। हालांकि यह नंगी आंखों से देखने के लिए बहुत धुंधला है, लेकिन दूरबीन से इसे आसानी से देखा जा सकता है। एक छोटे टेलीस्कोप में, आप इसकी वलय जैसी आकृति देख सकते हैं।”

रिंग नेबुला, जिसे मेसियर 57 भी कहा जाता है, पृथ्वी से लगभग 2,600 प्रकाश वर्ष दूर लायरा तारामंडल में स्थित है। एक प्रकाश वर्ष वह दूरी है जो प्रकाश एक वर्ष में तय करता है, यानी 5.9 ट्रिलियन मील (9.5 ट्रिलियन किलोमीटर)। माना जाता है कि इसका निर्माण लगभग 4,000 वर्ष पहले हुआ था, जो ब्रह्मांडीय समय के हिसाब से बहुत हाल की बात है।

यह खगोल विज्ञान के शुरुआती छात्रों के लिए भी परिचित है।

यूनिवर्सिटी कॉलेज लंदन की खगोलशास्त्री और अध्ययन की सह-लेखिका जेनेट ड्रू ने कहा, “यह आपको खगोल विज्ञान की कई पाठ्यपुस्तकों में मिल जाएगा।”

इसीलिए लोहे की छड़ इतनी दिलचस्प है।

“हमने जितने भी रासायनिक तत्व खोजे हैं, उनमें से कोई भी इस श्रेणी में नहीं आता। सच कहूँ तो यह अजीब है। इसका महत्व इस तथ्य में निहित है कि हमारे पास अभी तक इसका कोई ठोस स्पष्टीकरण नहीं है,” ड्रू ने कहा। “लोहे की उत्पत्ति किसी ग्रह के वाष्पीकरण से जुड़ी हो सकती है। लेकिन इस संरचना के बनने का कोई और तरीका भी हो सकता है जिसमें किसी ग्रह का कोई संबंध न हो।”

वेसन ने कहा, “पृथ्वी जैसे ग्रह में लोहे की छड़ बनाने के लिए पर्याप्त लोहा होगा, लेकिन यह छड़ के आकार में कैसे बनेगा, इसका कोई अच्छा स्पष्टीकरण नहीं है।”

यह नेबुला तब बना जब सूर्य के द्रव्यमान से लगभग दोगुने द्रव्यमान वाले एक तारे के कोर में परमाणु ईंधन समाप्त हो गया, वह एक लाल विशालकाय तारे के रूप में फूल गया और अपनी बाहरी परतों को बाहर निकाल दिया, जिसके बाद वह एक सघन तारकीय अवशेष बन गया जिसे श्वेत बौना तारा कहा जाता है, जिसका आकार लगभग हमारे ग्रह के बराबर है।

“पृथ्वी के दृष्टिकोण से, यह एक वलय के समान दिखाई देता है, हालांकि यह माना जाता है कि वास्तव में यह एक बेलनाकार पदार्थ से बना है जिसे हम सामने से देख रहे हैं। यह मुख्य रूप से हाइड्रोजन और हीलियम से बना है, जिसमें भारी तत्वों की थोड़ी मात्रा भी शामिल है,” वेसन ने कहा।

हमारी आकाशगंगा में लगभग 3,000 ऐसी नीहारिकाएँ ज्ञात हैं। इनका अध्ययन करके खगोलविद तारों के जीवन के उस चरण की जाँच कर सकते हैं जब उनके भीतर परमाणु प्रक्रियाओं द्वारा निर्मित रासायनिक तत्व अंतरतारकीय अंतरिक्ष में छोड़े जाते हैं, जहाँ उनका पुनर्चक्रण होता है और वे तारों और ग्रहों की अगली पीढ़ी के निर्माण में योगदान देते हैं।

वेसन ने कहा, “हम इस खोज पर आगे की जांच करने, इस नई समस्या को सुलझाने और यह पता लगाने के लिए कि लोहे की छड़ कहां से आई है, अधिक डेटा प्राप्त करने की उम्मीद करते हैं।”