मोरक्को की गुफा में मिले जीवाश्म होमो सेपियंस के करीबी पूर्वज हो सकते हैं।

मोरक्को की एक गुफा में 773,000 साल पुराने जीवाश्म हड्डियां और दांत मिले हैं, जो अफ्रीका में होमो सेपियन्स के उद्भव की गहरी समझ प्रदान करते हैं, और प्राचीन मनुष्यों के अवशेषों का प्रतिनिधित्व करते हैं जो हमारी प्रजाति के करीबी पूर्वज रहे होंगे।

शोधकर्ताओं ने बताया कि कैसाब्लांका शहर में स्थित ग्रोट्टे आ होमिनिडेस नामक गुफा में दो वयस्कों और एक शिशु के जबड़े की निचली हड्डियां, दांत, एक जांघ की हड्डी और कुछ कशेरुकाएं सहित जीवाश्म मिले हैं। ऐसा प्रतीत होता है कि यह गुफा शिकारियों का अड्डा रही होगी, क्योंकि जांघ की हड्डी पर मिले काटने के निशान बताते हैं कि संभवतः उस व्यक्ति का शिकार किसी लकड़बग्घे ने किया होगा या उसके शव को खा लिया होगा।

शोधकर्ताओं ने कहा कि सबसे उपयुक्त व्याख्या यह है कि ये जीवाश्म प्राचीन मानव प्रजाति होमो इरेक्टस के एक विकसित रूप का प्रतिनिधित्व करते हैं, जो पहली बार लगभग 1.9 मिलियन वर्ष पहले अफ्रीका में दिखाई दिया और बाद में यूरेशिया में फैल गया।

हड्डियों और दांतों में आदिम और आधुनिक मानव विशेषताओं का मिश्रण दिखाई देता है। ये लगभग दस लाख से लेकर 600,000 वर्ष पूर्व के मानव विकासवादी वंश (होमिनीन्स) की प्रजातियों के अफ्रीकी जीवाश्म अभिलेख में मौजूद कमी को पूरा करते हैं।

शोधकर्ताओं के अनुसार, ये जीवाश्म एक अफ्रीकी आबादी का प्रतिनिधित्व कर सकते हैं जो अफ्रीका में होमो सेपियन्स और यूरेशिया में निवास करने वाले दो निकट संबंधी होमिनिन – निएंडरथल और डेनिसोवन – को जन्म देने वाली वंशों के विकासवादी विभाजन से कुछ समय पहले अस्तित्व में थी।

पेरिस के कॉलेज डी फ्रांस और जर्मनी के मैक्स प्लैंक इंस्टीट्यूट फॉर इवोल्यूशनरी एंथ्रोपोलॉजी के जीवाश्म विज्ञानी जीन-जैक्स हबलिन, जो बुधवार को नेचर पत्रिका में प्रकाशित अध्ययन के प्रमुख लेखक हैं, ने कहा, “मैं उन्हें ‘अंतिम सामान्य पूर्वज’ के रूप में लेबल करने में सावधानी बरतूंगा, लेकिन वे संभवतः उन आबादी के करीब हैं जिनसे बाद में अफ्रीकी – होमो सेपियन्स – और यूरेशियन – निएंडरथल और डेनिसोवन – वंश अंततः उभरे।”

“जीवाश्म आदिम और व्युत्पन्न लक्षणों का एक मिश्रण दिखाते हैं, जो इस अवधि के दौरान पहले से ही चल रहे विकासवादी विभेदन के अनुरूप है, जबकि होमो सेपियन्स वंश के लिए एक गहरी अफ्रीकी वंशावली को मजबूत करता है,” हबलिन ने कहा।

होमो सेपियन्स के सबसे पुराने ज्ञात जीवाश्म, जो लगभग 315,000 वर्ष पुराने हैं, भी मोरक्को में जेबेल इरहाउड नामक एक पुरातात्विक स्थल पर पाए गए थे।

ग्रोट्टे आ होमिनिडेस जीवाश्मों की आयु का पता लगाना, जो जीवाश्मों के आसपास की गुफा की तलछट के चुंबकीय संकेतों पर आधारित है, शोधकर्ताओं को यह आकलन करने में मदद करता है कि यह आबादी मानव वंश वृक्ष में कैसे फिट बैठती है।

“इस सामग्री की व्याख्या के लिए इसकी आयु निर्धारित करना आवश्यक था,” हबलिन ने आगे कहा।

समय के साथ-साथ ये जीवाश्म महीन तलछटों के नीचे दब गए और गुफा का प्रवेश द्वार एक टीले से बंद हो गया, जिससे अवशेषों का असाधारण संरक्षण संभव हो सका। गुफा में सैकड़ों पत्थर की कलाकृतियाँ और हजारों जानवरों की हड्डियाँ भी मिलीं।

ग्रोट्टे आ होमिनिडेस के मानव जीवाश्म लगभग उसी आयु के हैं जिस आयु के स्पेन के अटापुएर्का के पास ग्रैन डोलिना नामक स्थल से प्राप्त जीवाश्म हैं, जो होमो एंटेसेसर नामक एक प्राचीन मानव प्रजाति का प्रतिनिधित्व करते हैं। वास्तव में, इन जीवाश्मों में कुछ समानताएँ भी हैं।

“ग्रैन डोलिना और ग्रोट्टे आ होमिनिडेस के बीच समानताएं दिलचस्प हैं और जिब्राल्टर जलडमरूमध्य के पार रुक-रुक कर होने वाले संबंधों को दर्शा सकती हैं, एक परिकल्पना जिसकी आगे जांच की जानी चाहिए,” हबलिन ने कहा।

उस समय के होमोनिन्स के शरीर का अनुपात हमारे जैसा ही था, लेकिन उनके मस्तिष्क का आकार छोटा था।

ग्रोट्टे आ होमिनिडेस जीवाश्म में मिले लगभग डेढ़ साल के बच्चे का जबड़ा पूरा था, जबकि एक वयस्क का जबड़ा लगभग पूरा और दूसरे का आंशिक था। वयस्क जबड़ों में से एक की बनावट दूसरे की तुलना में अधिक मजबूत थी, जिससे संकेत मिलता है कि एक पुरुष का और दूसरा महिला का था। जीवाश्मों में सबसे बड़ा वयस्क की जांघ की हड्डी (फीमर) थी।

ये लोग शिकार करने में सक्षम थे, लेकिन वे एक खतरनाक इलाके में घूमते थे और कभी-कभी खुद ही शिकार बन जाते थे, क्योंकि बड़ी बिल्लियों और लकड़बग्घों सहित बड़े मांसाहारी जानवर घात लगाकर बैठे रहते थे।

“केवल जांघ की हड्डी पर ही मांसाहारी जीवों द्वारा किए गए बदलावों के स्पष्ट प्रमाण मिलते हैं – कुतरने और दांतों के निशान – जो किसी बड़े मांसाहारी द्वारा खाए जाने का संकेत देते हैं। हालांकि, ऐसा प्रतीत होता है कि यह गुफा मुख्य रूप से मांसाहारी जीवों का निवास स्थान थी, जिसका उपयोग होमोनिन्स कभी-कभार ही करते थे। जबड़े पर दांतों के निशान न होने का यह अर्थ नहीं है कि शरीर के अन्य हिस्सों को लकड़बग्घे या अन्य मांसाहारी जीवों ने नहीं खाया था,” हबलिन ने कहा।